Reptiles: definición y características

Es verano, estás sentado fuera de casa disfrutando de una maravillosa noche. Miras a tu alrededor y algo te llama la atención en la pared: un curioso y pequeño animal te observa con determinación. Este animal es una salamanquesa. Y te estarás preguntando, ¿a qué tipo de especie pertenece este curioso animal? Pues pertenece a los reptiles, un grupo muy extenso y antiguo.

Hoy en Poema del Mar, te vamos a presentar los diferentes tipos y características de los reptiles, así como ejemplos de quelonios que albergan nuestras instalaciones.

¿Qué son los reptiles?

Los reptiles son una especie de animales vertebrados que se desplazan reptando. Se desplazan de esta manera, ya que, en su origen, habitaban en medios acuáticos, pero, tras varios miles de años de evolución, han adaptado sus condiciones de vida a la tierra.

Asimismo, podemos encontrar reptiles que cuentan con patas erguidas, se desplazan andando, pero siempre con su vientre pegado al suelo. Este hecho explicaría bien a las claras la necesidad de esta especie de habitar en lugares cercanos al agua, como lagos, pantanos o riberas.

Características de los reptiles

Ahora que ya conoces qué son los reptiles, le toca el turno de estudiar sus características principales:

• Junto con los mamíferos, los peces, los anfibios y las aves, los reptiles conforman el grupo de animales vertebrados.
• Respiran a través de los pulmones.
• Existen alrededor de 10.000 especies de reptiles.
• Su cuerpo contiene una piel seca formada por escamas y son capaces de mudar la piel.
• Sus pupilas son en forma vertical, cuentan con una cola larga y muchos tienen una lengua bífida.
• La mayoría de los reptiles son ovíparos (ponen huevos que fecundan en su nido); sin embargo, podemos encontrar algunas especies que son ovovivíparas (el huevo se desarrolla en el interior de la hembra).
• Los reptiles son carnívoros, insectívoros, herbívoros u omnívoros. Sus presas más codiciadas son los moluscos, gusanos, peces, aves, roedores, cabras y otros animales.
• Son animales ectotermos (de sangre fría). Por ello, su temperatura corporal depende de la temperatura del entorno.

Tipos de reptiles

Dentro de los reptiles podemos encontrar cuatro grandes grupos:

Squamata (lagartos escamados)

Aquí están los lagartos y las serpientes. Pueden tener o no patas y poseen cuerpos muy largos cubiertos de escamas gruesas y un tanto ásperas, brindando protección y evitando la desecación de su cuerpo.

Quelonios (tortugas)

Son reptiles adaptados al agua como a la tierra. Cuentan con un enorme caparazón fuerte que nace del endoesqueleto, protegiendo todo el torso. Tienen cuatro patas, una cola pequeña y un pico córneo en la boca.

Rinocéfalo (tuátaras)

Se trata de un grupo de fósiles vivientes que hoy en día agrupan a un único género, Sphenodon, dos especies endémicas de Nueva Zelanda (Punctatus y Guntheri).

Son reptiles de unos 70 cm de longitud, descendientes directos de los dinosaurios, y su mayor característica es la presencia de un tercer ojo, llamado ojo pineal o parietal (se trata de un tercer ojo que poseen algunas especies animales como lagartijas, ranas, sapos, atunes y algunos tiburones y moluscos, que se sitúa en el cráneo (entre los dos ojos normales) y que es fotorreceptor, es decir, capta la luz).

Crocodylia (aligátores y cocodrilos)

Son terrestres, pero con hábitos alimenticios acuáticos. Son los reptiles depredadores más feroces del continente africano y americano, gracias a su imponente mandíbula dentada y sus cuerpos robustos.

¿Cómo se reproducen los reptiles?

La reproducción de los reptiles es totalmente sexual. Esto quiere decir que se involucran la fecundación interna de la hembra por parte del macho durante la cópula y también el intercambio de los gametos.

Por otra parte, la hembra deposita los huevos, normalmente en un nido que defiende o bien enterrados cerca del agua, como por ejemplo las tortugas.

De aquí nacen las crías, muy parecidas a sus progenitores, pero de menor tamaño, sin necesidad de una evolución como en otras especies.

¿Cuál es el sistema digestivo de los reptiles?

Los reptiles poseen un sistema digestivo bastante completo y adaptado para descomponer la carne, ya que en su mayoría son depredadores. Así pues, su digestión es mucho más lenta que la de los mamíferos y, además, su metabolismo depende de la temperatura. Esto es así porque son incapaces de masticar la comida, ya que ingieren grandes trozos de carne, por lo que es bastante fácil verlos dormir después de alimentarse.

En cambio, existen reptiles herbívoros que, al carecer de la capacidad de masticación, ingieren piedras con las que pueden moler los alimentos, como hacen las aves.

Dato curioso sobre los reptiles: gracias a la ingesta de piedras, las especies de reptiles marinos pueden sumergirse mejor gracias al efecto de lastre provocado por las rocas.