Esturión esterlete

Acipenser ruthenus

Familia: Acipenseridae | Género: Acipenser

El esturión esterlete (Acipenser ruthenus) es el más pequeño de los esturiones, presente en grandes ríos de Eurasia que desembocan en los mares Negro, Caspio y Blanco. Destaca por su cuerpo alargado con hileras de placas óseas (scutes) y un hocico largo y puntiagudo con barbillones sensoriales. Vive en bancos cerca del fondo del río y carece de dientes en la edad adulta.

Es una especie longeva, capaz de vivir más de dos décadas y alcanzar hasta 100 cm en su estado natural, aunque ocasionalmente se registran ejemplares mayores. Se trata de una especie amenazada, actualmente clasificada como En Peligro (EN) por la UICN debido a la sobrepesca, la degradación de hábitats fluviales y las de su interrupción de su migración fluvial.

Distribución geográfica

Está ampliamente distribuido por Eurasia. Habita principalmente en los grandes ríos que vierten sus aguas en el mar Caspio, mar Negro, mar de Azov y mar Blanco, así como en cuencas fluviales siberianas hasta el Yeniséi.

A diferencia de otros esturiones anádromos (peces que viven principalmente en agua salada, pero migran a agua dulce para reproducirse), el esterlete es potamódromo, es decir, realiza sus migraciones completamente dentro de ambientes de agua dulce. Muchas de sus poblaciones han sufrido reducciones drásticas o se han fragmentado por efecto de presas, contaminación o cambios hidrológicos. Se han desarrollado programas de conservación, repoblación y cría en cautividad, especialmente en el Danubio medio y superior.

Las poblaciones migratorias (anádromas) han desaparecido y su área de distribución se ha reducido notablemente por impactos humanos y fragmentación del hábitat. Programas de reintroducción y cría en cautividad contribuyen hoy a su supervivencia en regiones como el Danubio medio y superior.

Hábitat

Esta especie es estrictamente de agua dulce y prefiere:

Ríos grandes y profundos con corrientes rápidas y fondos arenosos o pedregosos.
Aguas bien oxigenadas y temperaturas frescas (10-18 °C).
Durante la crecida de los ríos, puede acceder a zonas inundadas en búsqueda de alimento.

Modo de vida y comportamiento

Esta especie muestra una clara adaptación a su entorno bentónico, reflejada en su sociabilidad, patrones de actividad diurna, estrategias reproductivas específicas y su interacción con el ecosistema fluvial que habita.

Comportamiento social:

Vive en bancos próximos al fondo del río, siendo gregario, no territorial y conviviendo con otras especies de peces bentónicos.
Suele encontrarse en grupos, especialmente en las etapas juveniles y fuera de la época reproductiva.

Actividad diaria:

Es principalmente diurno: permanece activo durante el día, cuando busca alimento en el fondo del río utilizando sus barbillones sensoriales.
De noche o en condiciones de baja actividad, se mantiene cerca del lecho fluvial, donde descansa o permanece cerca del lecho del río.

Reproducción:

Es una especie ovípara, durante la temporada de desove (primavera), los adultos migran río arriba hacia zonas de corriente intensa y fondo de grava o piedra, donde las hembras depositan entre 10,000 y 150,000 huevos en promedio (aunque puede variar ampliamente según el tamaño), que se adhieren al sustrato.
Los huevos quedan adheridos al sustrato y eclosionan a partir del cuarto día.
Los machos alcanzan la madurez sexual a los 3–5 años, y las hembras a los 5–8 años, con desoves cada 1-2 años.
La frecuencia de desove varía: en condiciones naturales, pueden reproducirse cada 1 o 2 años.

Relación con su entorno:

Juega un papel importante como depredador bentónico en los ecosistemas fluviales, alimentándose de invertebrados del fondo y pequeños peces.
Sus placas óseas laterales (scutes) le proporcionan protección ante depredadores, y sus barbillones le permiten detectar presas en sustratos turbios.
La falta de dientes en adultos influye en su tipo de alimentación.
Es muy sensible a la contaminación y a los cambios en el cauce del río, siendo un buen indicador de la calidad ambiental del ecosistema acuático.

Alimentación

Hábitat natural

Moluscos, crustáceos y pequeños peces.
Larvas de insectos y otros invertebrados del fondo fluvial.

Bajo cuidado humano

Alimentos ricos en proteína animal.
Piensos formulados para esturiones y peces bentónicos.
Suplementos con larvas, harinas de pescado, y otros componentes para peces bentónicos.

Estado de conservación

El esturión esterlete (Acipenser ruthenus) está catalogado como En Peligro (EN) por la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

Amenazas principales:

Las principales amenazas son la sobrepesca (especialmente por su carne y caviar)
La fragmentación y contaminación del hábitat, provocadas por presas, canales y otros obstáculos que impiden sus migraciones reproductivas, lo que reduce significativamente la reproducción natural.

Actualmente, se están desarrollando programas de cría en cautividad, reintroducción y restauración del hábitat en diversos países europeos. Sin embargo, las poblaciones silvestres siguen en declive en muchas regiones, por lo que su conservación requiere medidas urgentes y coordinadas.