Cangrejo Herradura

Limulus polyphemus

Familia: Limulidae | Género: Limulus

Zonas costeras y estuarios | Omnívoro | Atlántico occidental | Hasta 60 cm | Hasta 40 años

El cangrejo herradura, un auténtico fósil viviente, es una de las especies más antiguas del planeta Tierra, con una historia que se remonta a 450 millones de años. A pesar de su nombre, está evolutivamente más cerca de los arácnidos (arañas y escorpiones) que de los cangrejos marinos. Este quelicerado se distingue por su caparazón con forma de herradura, su larga cola llamada telson y su sangre azul, la cual posee propiedades biomédicas únicas y valiosas. Habita típicamente en zonas costeras y estuarios, donde cumple una función ecológica esencial.

Distribución geográfica

Atlántico occidental: Desde Maine (Estados Unidos) hasta México.

Hábitat

Vive en fondos rocosos y arenosos entre los 3 y los 11 metros de profundidad. Durante los meses de primavera y verano suelen salir a la orilla de las playas para desovar.

Descripción de su hábitat: Prefiere ecosistemas caracterizados por:ç

• Fondos poco profundos de arena y barro.
• Zonas costeras protegidas y estuarios.
• Playas arenosas para reproducción durante primavera-verano.
• Aguas templadas del Atlántico occidental.
• Profundidades entre 3 y 11 metros.

Modo de vida y comportamiento

El comportamiento del cangrejo herradura es predominantemente solitario o en grupos reducidos, aunque incrementa su congregación durante la época de reproducción. Viven en fondos marinos poco profundos, donde se semienterran en el sustrato para buscar alimento. Su morfología ha conservado características primitivas que han permanecido prácticamente sin cambios a lo largo de millones de años.

Comportamiento social

• Generalmente solitarios o en grupos pequeños.
• Grandes agregaciones durante la época de desove.
• Migración estacional hacia playas para la reproducción.

Actividad diaria

• Se entierran en el sustrato durante la alimentación.
• Utilizan su cola para funciones de alimentación mientras están enterrados.
• Se desplazan mediante 6 pares de patas modificadas.

Reproducción

• Los machos son aproximadamente ⅓ del tamaño de las hembras.
• Especie ovípara con reproducción estacional; durante la nidificación (primavera-verano), salen a las playas.
• Las hembras se entierran y ponen agrupaciones de huevos que contienen entre 2.000 y 20.000 huevos.
• Los machos fecundan los huevos externamente.

Relación con su entorno

• Estructura corporal primitiva: carecen de antenas y mandíbulas, y poseen un par de quelíceros bucales en la parte ventral, además de seis pares de patas modificadas.
• Uso del telson (cola): esta estructura no funciona como arma ni defensa; su propósito es ayudar en las funciones de alimentación mientras el animal está enterrado y permitirle enderezarse si queda boca arriba.
• Depredadores naturales: incluyen la tortuga boba, el pez globo, el tiburón leopardo y la gaviota.
• Función ecológica vital: sus huevos conforman una fuente de alimento vital para las aves migratorias.

Alimentación

Hábitat natural

• Especie omnívora.
• Se alimentan mientras están parcialmente enterrados en el sustrato.
• Su dieta se basa principalmente en poliquetos (gusanos marinos), moluscos bivalvos y gasterópodos. Además, consumen algas y materia orgánica.
• Trituran el alimento con las bases espinosas de sus patas mientras caminan.

Bajo cuidado humano

• Dieta variada, generalmente en forma de gelatina nutritiva enriquecida con invertebrados marinos.
• Su ingesta de alimentos incluye camarones, moluscos y algas, adaptando las cantidades según el tamaño y las necesidades del ejemplar.
• Es fundamental proporcionar un sustrato arenoso que les permita realizar su comportamiento natural de búsqueda y captura de alimento.
• Se alimentan 3 veces por semana.

Estado de conservación

El cangrejo herradura (Limulus polyphemus) está catalogado como Vulnerable según la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

Amenazas principales:

• Explotación biomédica: cientos de miles de ejemplares son capturados anualmente para extraer su sangre azul, la cual contiene amebocitos (similares a los leucocitos humanos) utilizados en pruebas de toxicidad de medicamentos. Estos amebocitos detectan y neutralizan bacterias peligrosas. Tras la extracción de sangre de una vena cercana al corazón, los cangrejos son liberados al medio, aunque en estado de debilitamiento.
• Cambio climático: acelera las emisiones de gases de efecto invernadero, lo que impacta directamente en sus hábitats costeros.
• Pérdida de hábitat: causada por el desarrollo costero y la alteración de las playas que utilizan para el desove.
• Sobrepesca como cebo: son capturados y utilizados como cebo en pesquerías comerciales.