¿El cangrejo es vertebrado o invertebrado? Todo lo que necesitas saber

Los cangrejos son algunos de los animales más curiosos y diversos del mundo acuático, con una presencia que se extiende desde los océanos hasta los ríos, e incluso algunos habitan en tierra firme. A simple vista, su cuerpo robusto y sus poderosas pinzas les otorgan un aspecto fuerte y protegido, pero surge una pregunta interesante, ¿son vertebrados o invertebrados?

En realidad, los cangrejos son crustáceos, un extenso subfilo de artrópodos que agrupa a más de 67.000 especies conocidas, incluyendo cangrejos, langostas y camarones. Como todos los artrópodos, carecen de columna vertebral, por lo que se clasifican como invertebrados. En lugar de un esqueleto interno, poseen una estructura rígida externa llamada exoesqueleto, compuesta principalmente de quitina, que les proporciona soporte y protección frente a depredadores.

Este exoesqueleto debe ser mudado periódicamente para permitir el crecimiento, un proceso conocido como muda, característico de los crustáceos. Al carecer de un esqueleto interno, dependen completamente de este caparazón para mantener su forma y defenderse.

A continuación, exploraremos en detalle qué significa ser invertebrado, por qué los cangrejos pertenecen a este grupo, así como su taxonomía y características principales.

¿Por qué el cangrejo es invertebrado?

Los cangrejos invertebrados forman parte de un grupo de animales llamado artrópodos, que incluye a insectos, arañas y otros crustáceos. 

La principal característica de los artrópodos es su exoesqueleto de quitina, que actúa como una armadura rígida y que protege a los cangrejos de daños externos. Esto es diferente a lo que ocurre con los animales vertebrados, que cuentan con un esqueleto interno formado por huesos.

Proceso de muda

A medida que los cangrejos crecen, su exoesqueleto se vuelve demasiado pequeño para su cuerpo. Por eso, necesitan pasar por un proceso llamado muda, donde el exoesqueleto viejo se desprende para dar lugar a uno nuevo y más grande. 

Durante este período, el cangrejo es especialmente vulnerable, ya que queda expuesto hasta que el nuevo exoesqueleto se endurece. Este proceso puede durar varias semanas y es crucial para su supervivencia y crecimiento.

Adaptaciones de su exoesqueleto

El exoesqueleto de los cangrejos no solo les proporciona protección, sino que también les ayuda a moverse en diferentes hábitats. Sus patas articuladas, cubiertas por el exoesqueleto, les permiten caminar de manera lateral con gran rapidez, lo que es muy útil para escapar de depredadores. 

Además, las diferentes formas y tamaños del exoesqueleto ayudan a los cangrejos a adaptarse a su entorno, ya sea el fondo rocoso del mar, la arena de una playa o la vegetación de un río.

Taxonomía de los cangrejos

La taxonomía es como el árbol genealógico de los seres vivos, nos ayuda a conocer la ubicación de cada especie y entender cómo se relacionan entre sí. Así, cuando hablamos de los cangrejos, su clasificación nos revela detalles fascinantes sobre su naturaleza y su parentesco con otros animales.

• Reino - Animalia: Los cangrejos son animales, como los perros, los gatos o los pájaros.
• Filo - Arthropoda: Pertenecen al grupo de los artrópodos, que se reconocen por su “armadura” externa y sus patas con articulaciones.
• Clase - Malacostraca: Aquí encontramos a muchos crustáceos conocidos, como las langostas, los camarones y, por supuesto, los cangrejos.
• Orden - Decapoda: Su nombre indica que tienen diez patas, aunque algunas de ellas pueden estar transformadas en pinzas.
• Infraorden - Brachyura: Estos son los cangrejos típicos, con cuerpo ancho y aplanado, y un abdomen pequeño y plegado bajo el caparazón.

Conocer estos datos no solo nos permite identificar a los cangrejos entre tantos animales, sino que también nos ayuda a valorar la increíble variedad de formas y adaptaciones que existen en la naturaleza.

Diversidad de especies

Existen aproximadamente 6.000 especies de cangrejos repartidas por el mundo. Algunas de las especies más comunes son el cangrejo azul (Callinectes sapidus), que habita en aguas del Atlántico, y el cangrejo ermitaño (Pagurus bernhardus), conocido por usar conchas de caracol para proteger su cuerpo.

 Aunque el cangrejo ermitaño no es un verdadero cangrejo Brachyura, comparte muchas características de los decápodos y es un ejemplo fascinante de la diversidad de este grupo.

Características del cangrejo

Los cangrejos cuentan una serie de características únicas que los distinguen de otro tipo de especies:

Exoesqueleto

El exoesqueleto de los cangrejos es su característica más destacada. Esta estructura dura de quitina cubre completamente su cuerpo, protegiéndolo de ataques y dándole una apariencia acorazada. Sin embargo, a diferencia de los esqueletos internos, el exoesqueleto no crece junto con el cuerpo del cangrejo, lo que hace necesaria la muda para que el animal pueda crecer.

Pinzas

Las pinzas de los cangrejos, también llamadas quelípedos, son una de sus herramientas más importantes. Les sirven para capturar alimentos, defenderse de depredadores y comunicarse con otros cangrejos. 

Algunas especies tienen una pinza más grande que la otra, como es el caso del cangrejo violinista (Uca tangeri), cuyo nombre proviene del movimiento que hace con su pinza más grande, similar a tocar un violín.

Hábitat y comportamiento

Los cangrejos son animales adaptables y pueden encontrarse en una variedad de hábitats. Hay cangrejos de agua salada, como los que viven en los arrecifes de coral, y de agua dulce, como los cangrejos de río. 

Además, algunas especies han desarrollado la capacidad de vivir fuera del agua donde pasan la mayor parte de su vida en tierra firme, aunque vuelven al agua para reproducirse.  Es el caso del cangrejo rojo de la Isla de Navidad (Procambarus clarkii), Australia, donde en una gran migración de millones de individuos, estos animales se agrupan durante unas 6 semanas entre los meses de octubre a enero, saliendo del bosque y caminando en masa hasta el océano para reproducirse. Una vez en la costa, los cangrejos se aparean, desarrollan sus huevos en madrigueras y luego, temprano en una mañana especial, todos juntos se reúnen y arrojan miles de millones de huevos diminutos al cálido océano Índico, tiñendo el mar de negro.

Conclusión: la asombrosa adaptación de los cangrejos

Los cangrejos son un claro ejemplo de cómo la naturaleza puede adaptarse a diferentes ambientes. Al ser invertebrados con un exoesqueleto robusto y una forma de vida única, han logrado prosperar en una gran variedad de hábitats.

Entender la razón por la cual son invertebrados y cómo su anatomía les permite sobrevivir en distintos entornos nos ayuda a apreciar la diversidad del mundo animal.

En Poema del Mar podrás observar diferentes especies de cangrejos como el Cangrejo Herradura (Limulus polyphemus), una especie milenaria considerada un "fósil viviente" debido a su antigüedad en la Tierra y su particular forma que recuerda a una herradura, entre otros.

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